木卫二存在生命的证据可能只有“一厘米”之遥

照片来源:美国航天局/欧空局

最近，科学家在网上发表的一篇论文显示，木卫二存在的证据可能只有“一厘米”远。论文指出，木卫二中高纬度的年轻区域可能是寻找生命痕迹的最佳地点，这一结论为探测器未来的着陆提供了有价值的信息。相关论文发表在《自然-天文学》上。

木星卫星欧罗巴的冰壳下流动着一片液体海洋，这是人类探索外星生命的第一选择。然而，包围欧罗巴的高强度辐射能消灭了任何表面生物。因此，研究人员认为，从地球发射的探测器需要穿透几米厚的固体冰壳，才能获得可识别的有机样本，这是人类技术尚未达到的水平。

加州理工学院的汤姆·诺德海姆和他的同事们模拟了欧罗巴表面高能粒子的辐射，并将估计的氨基酸辐射损伤率与实验室数据进行了比较。研究人员发现，在中高纬度地区，可检测的氨基酸在1000万年内只能存在于木卫二表面以下3厘米的地方。在辐射很强的赤道，氨基酸必须在欧罗巴表面以下几十厘米的地方才能同时存在。

研究人员认为，这一结果表明，如果未来的欧罗巴探测器在预设的位置着陆，它将能够在不深入挖掘的情况下找到生命的证据。此外，用人造卫星或近距离飞越观测木卫二表面，类似于美国宇航局的“木卫二快速航行”任务，对于确定探测器的着陆位置至关重要。

木星是太阳系中最大、速度最快的旋转行星。它也是太阳系中已知卫星数量最多的行星。欧罗巴曾经被认为是发现外星微生物最有希望的地方，因为地下有海洋，地表的水柱使得生命更容易被发现。伽利略号和卡西尼号探测器以及哈勃太空望远镜都曾探测到这些羽流。(唐毅宸)

相关文件信息:DOI:10.1038/s 11550-018-0499-8

中国科学新闻(2018-08-01第二版国际版)