用心险恶！肿瘤竟把免疫细胞关进“小黑屋”

今天，《自然》杂志的副刊《自然医学》发表了一项关于癌症的新研究。杜克大学的科学家发现许多癌症很难治疗，因为肿瘤有太多的方式来作恶。

我们知道肿瘤免疫疗法是近年来革命性的抗癌方法。在某些癌症的治疗中，免疫疗法已经真正战胜了癌症。患者在5年甚至10年的治疗中没有复发，这在临床疗效上相当于“治愈”。

然而，免疫疗法有一个主要的瓶颈，这限制了它的发展——“对于免疫疗法，特别是对于胶质母细胞瘤或其他转移到大脑的肿瘤，部分问题在于免疫系统的不平衡。”这项研究的通讯作者、杜克大学脑肿瘤免疫疗法项目负责人彼得·费奇教授说:“如果你的目标是激活免疫T细胞，但T细胞实际上并不存在，你就等于把免疫疗法扔进了一个无底洞。”

研究人员发现这是胶质母细胞瘤的一个严重问题。一般来说，正常人的CD4阳性T细胞数约为700-1000，而许多胶质母细胞瘤患者的CD4阳性T细胞数不到200！显然，如果人体自身的免疫系统有缺陷，激活免疫系统的疗法就很难奏效。研究人员指出，在一些极端情况下，患者的T细胞计数甚至下降到“艾滋病感染水平”。

患者CD4细胞明显减少(图片来源:自然医学)

更令人痛苦的是，这些患者的T细胞在接受治疗前明显减少。换句话说，这不是化疗或放疗的副作用。

为了解释这一现象，研究小组决定寻找T细胞减少的根本原因。他们首先关注脾脏和胸腺，它们是T细胞储存和成熟的重要器官。然而，研究发现，这些器官也是异常的，而且体积非常小。这可能是因为T细胞的生产有问题吗？

根据这个问题，研究人员开始再次观察骨髓。这一观察揭示了一个神奇的现象:研究人员在骨髓中发现了大量的T细胞。他们似乎被锁了起来，无法从骨髓中出来。因此，身体其他部位的T细胞数量会自然减少。

“这是一个在其他疾病中从未观察到的非常奇怪的现象，”费奇教授说。“它看起来像是大脑对抗T细胞的保护机制，但它已经被肿瘤盗用，阻止了免疫系统攻击它们。”

随后的研究表明，这些限制在骨髓中的T细胞表面缺乏一种叫做S1P1的受体，这是让T细胞离开骨髓进入淋巴系统的关键。一旦S1P1缺乏，这些细胞就不能进入循环，更不用说攻击癌症了。

有趣的是，当研究人员在小鼠T细胞上改造这种受体时，这些T细胞会离开骨髓，迁移到肿瘤部位。这是一个非常重要的发现，指出了一种通过基因编辑技术转化T细胞使其工作的方法。

这项研究的说明(照片来源:杜克健康的亚里沙·韦根特)

目前，研究人员正在探索肿瘤消失S1P1受体的秘密。他们指出，这一发现有望带来免疫疗法有效性的关键。也许有一天，我们可以欢迎更积极的抗癌疗法。到那时，一些目前难以治疗的癌症也可能会结束。